鳥取県のほぼ中央、米子市と倉吉市の間に位置する赤碕港は、享保・寛政年間（1716～1789）に築港の記録が残る、古くからの港町である。江戸時代に入り、赤碕港から大坂へ年貢米が回送され始めると、船番所（通行する船を検査し、税を徴収する役所）が設置され、その年貢米を収める藩倉が立ち並んだ。また、北前船の寄港地としても栄え、倉吉の産物やその原料、あるいは日用品などの移出入にも、ここ赤碕港が使われた。さらに、伯ほ うき 耆街道（山陰道）の宿場町にもなり、海路・陸路の交通の要衝として発展した。全国的に綿花栽培が盛んになると、一大産地に成長し、大坂や京都などの商人との取引が、その繁栄に拍車をかけた。
こうした往時の姿は、海に沿って立つ家々の中に、漆喰に海鼠壁の大きな蔵を持つ旧家によって、今に伝えられている。その一つが、日本の芸術写真の分野で草分け的存在として活躍した塩谷定好の生家だ。塩谷家は、代々廻問屋を営む富豪で1906（明治39）年に本宅兼事務所として建てられた木造２階建ての建物や土蔵群が、その栄華をしのばせる。現在、「塩谷定好写真記念館」として公開されている。
この旅をともにしているレクサスのフラッグシップセダンLSと、歴史ある、古きよき情緒が漂う赤碕港の夕暮れは、まるで映画のワンシーンのようだ。赤碕の狭い旧街道でも、レクサスLSは、大きさはあるが取り回しがいいので、楽に運転することができる。
耆国の物流の要が赤碕なら、古代からの政治の拠点であったのが倉吉だ。奈良時代には伯耆国の国府が置かれ、聖武天皇の国策による国分寺や国分尼寺も建立された。
鎌倉時代以降、城が築かれ、室町時代に地元の南条氏が治めるようになると、本格的な城下町が形成され始めたという。1609年には江戸幕府の天領となり、1614年に安房国の里見忠ただ義よしが移されてきた。翌1615（元和元）年に一国一城令で打吹城は廃城となり、倉吉が城下町から商工業の町の色合いをより濃くしていくのは、1617年に池田光政が鳥取藩へ移封されてからだ。まず、池田光政の重臣である伊木忠貞により治水工事が行われた。これにより、魚町から西町にかけての商人たちが白壁の土蔵を建て、収穫した米の確保をした。さらに、藩内統治の施策として重要な地を家老職の家に委任統治させ、荒尾氏が打吹山の麓に陣屋を構えた。
この陣屋を中心として、打吹山と小鴨川の間に東西に両翼を広げるように倉吉の町は形成されている。商工都市として、商家の蔵が立ち並ぶほど繁栄したのは、江戸時代の中期から明治時代にかけてである。その名を全国に知らしめたのが、稲扱千刃と倉吉絣かすりだ。
玉川の南側は商人町、北側は職人町で南側の魚町から西の東仲町、西町にかけて残る商家の町並みや、裏手の玉川沿いに白壁の蔵が立ち並び、今も往時のたたずまいが、かつての栄華を物語っている。
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※『Nile’s NILE』2019年9月号に掲載した記事をWEB用に編集し掲載しています
